4X ist eine der ältesten Arten von Strategiespielen. Produktionen aus dem 4X-Genre zeichnen sich durch die Betonung von vier Elementen des Spielspaßes aus: Erkundung, Expansion, Ausbeutung und Vernichtung. Das Spiel ist durch einen hohen Schwierigkeitsgrad und eine relativ lange Zeitspanne gekennzeichnet, die benötigt wird, um die gesetzten Ziele zu erreichen.
Der Begriff 4X wurde erstmals in einer 1993 in der Zeitschrift Computer Gaming World veröffentlichten Rezension von Master of Orion verwendet. Der Autor – Alan Emrich – achtet auf vier grundlegende Herausforderungen, die sich dem Spieler stellen:
Erkundung – die Notwendigkeit, mit untergeordneten Einheiten Gebiete auf der Karte zu entdecken,
Expansion – Ausweitung des kontrollierten Gebiets durch den Bau neuer Siedlungen, aber auch wirtschaftliche Aktivitäten und Diplomatie,
Ausbeutung – Verwaltung der für die Entwicklung des Reiches erforderlichen Ressourcen,
Ausrottung – militärische Aktionen gegen rivalisierende Nationen.
Die Klassiker unter den 4X-Spielen sind vor allem die Serien Sid Meier’s Civilization und Master of Orion.
Das Genre der 4X-Spiele entzieht sich strengen Definitionsversuchen. Viele Spiele, die die grundlegenden Kriterien erfüllen, fallen nicht unter diese Art von Strategie. Ein Streitpunkt ist die Komplexität des Spielablaufs, die objektiv schwer zu beurteilen ist.